L’été rime avec chaleur, soleil, terrasses et petites saucettes. Accessible à Montréal, le fleuve Saint-Laurent sert de terrain de jeu aux plaisanciers et aux baigneurs. Pourtant, ses eaux sont parfois tellement contaminées que même des éclaboussures peuvent s'avérer dangereuses pour la santé.

Le portrait de la qualité de l'eau du fleuve Saint-Laurent est loin d'être invitante. Ces dernières années, 50 % des lieux du fleuve étudiés dépassent le taux maximal de coliformes fécaux (E. coli) permis par le fédéral pour se tremper les pieds. Un endroit sur six dépasse les normes pour une simple activité nautique, comme le kayak.

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Les E. coli sont des coliformes fécaux inoffensifs, indicateurs de la présence possible de micro-organismes pathogènes. Au Canada, la limite pour un contact direct avec l’eau est de 200 unités formatrices de colonies (UFC) pour 100 millilitres, tandis que pour les activités nautiques (ou tout contact indirect), elle est de 1000 UFC/100 ml.

La Fondation Rivières, qui voit à l’accès, à la protection, à la valorisation et à la restauration des rivières, tient toutefois à relativiser ces normes. En Europe, où la Seine est désormais rouverte à la baignade, la limite jugée sécuritaire est de 900 UFC/100 ml. Le Canada semble donc plus prudent sur cette question. Les États-Unis, pour leur part, ont des normes encore plus sévères, bien que calculées différemment.

C’est un indice de risque à être contaminé par un pathogène. Si on est en contact direct, on risque de tomber malade X fois par 1000 expositions, par exemple. L’idée est de déterminer à quel point vous risquez d'être malade si vous vous baignez dans l’eau contaminée.

Les niveaux de contamination varient continuellement après de grosses averses ou en fonction de la température. Les plus récentes données des stations d’échantillonnage de la Ville de Montréal, collectées en 2024, montrent que la teneur en bactéries de l'eau à l'ouest de l'île est loin de ressembler comme deux gouttes d'eau à celles à l'est.

La moyenne des résultats des échantillons testés entre le 13 mai et le 26 septembre 2024 montre que l'eau de 40 % (41/103) des stations de mesure est impropre à la baignade, une hausse de 6 % par rapport à l'année précédente. En 2023, 34 % (35/103) des stations de mesure dépassaient en moyenne le critère de 200 UFC/ml.

Dans l’est de Montréal (de Mercier–Hochelaga-Maisonneuve à Rivière-des-Prairies–Pointe-aux-Trembles), sept stations ont relevé une eau qui satisfaisait aux critères pour la baignade, selon l’indicateur QUALO, une cote créée par le Réseau de suivi du milieu aquatique de Montréal qui permet de déterminer la qualité bactériologique de l’eau sur les rives.

Par contraste, on retrouve 55 lieux en amont, dans le centre et à l’ouest de Montréal, où les paramètres bactériologiques sont acceptables. De quoi s’agiter comme un diable dans de l’eau bénite.

Non seulement l'eau et tout ce qu'elle transporte suivent le courant, mais l'activité industrielle se situe principalement dans l'est. Rappelons qu'en aval, les projets de permettre la baignade au quai de l’Horloge, au parce de la Promenade-Bellerive et à la plage de l'Est sont tous tombés à l'eau.

Ce n’est pas une bonne idée d’être près de l’exutoire de Montréal. [...] Dans le milieu du fleuve, on n’a pas d’E. coli ou presque.

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Traitement de l’eau inadéquat

Si l’agriculture est souvent montrée du doigt comme la grande cause de pollution des eaux, la défaillance des usines de traitement de l’eau contribue aussi à l'apport de polluants dans le fleuve.

Plusieurs municipalités du Grand Montréal comme Longueuil et Laval rejettent encore de l’eau peu ou pas traitée dans le fleuve et dans les rivières des milliers de fois par an, principalement en raison de fortes pluies, de la fonte des neiges ou de travaux d’aqueduc.

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Pour cette raison, il est clair comme de l'eau de roche qu'il ne faut pas se baigner jusqu'à 48 heures après une forte pluie en raison de l'augmentation des surverses d'eaux usées.

C’est notamment le cas à Montréal, qui attend son usine d'ozonation depuis 2008. Si son entrée en fonction a d’abord été promise par Gérald Tremblay pour 2012 – un véritable coup d'épée dans l'eau –, sa construction et sa mise en service ont constamment été repoussées. Si les travaux vont bon train, elle devrait être fonctionnelle d’ici 2028.

Cette usine est censée éliminer 99 % des bactéries et jusqu’à 96 % des virus des eaux rejetées dans le fleuve, ainsi qu'une grande partie (de 75 % à 90 %) des polluants émergents comme les médicaments et les hormones.

Le traitement actuel n'élimine pas les bactéries, virus ni produits pharmaceutiques.

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Les hormones féminines (pilules contraceptives) et les antibiotiques sont également rejetés dans l'eau et ne sont pas traités par les systèmes actuels. Les concentrations d'anti-inflammatoires et d'antidépresseurs sont aussi considérablement élevées dans l'effluent de Montréal.

Tout comme les produits agricoles, ces contaminants ont tendance à rester le long des berges, là où les plaisanciers pratiquent leurs activités nautiques et récréatives.

Un cocktail de contaminants

Les polluants éternels (PFAS), cette famille de près de 10 000 produits chimiques qui ne se décomposent pas dans la nature et s'accumulent dans l'environnement, sont aussi présents dans le fleuve. Et les problèmes qu’ils peuvent engendrer pour la santé sont plus alarmants : réduction de la réponse immunitaire aux vaccins, augmentation du cholestérol et du risque de cancer du rein.

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Les femmes peuvent également transmettre ces substances au fœtus à travers le placenta ou par le lait maternel. Les perturbateurs endocriniens peuvent donc avoir des effets toxiques sur la reproduction des femmes.

De plus, contrairement aux normes du ministère de l’Environnement sur l’E. coli, le gouvernement du Québec n'impose aucune norme pour les contaminants éternels aux gestionnaires des sites d'enfouissement.

Dans certains endroits du fleuve, la concentration en PFAS est 157 fois plus élevée que le critère de 30 ng/l proposé en février 2023 par Santé Canada.

Le gadolinium, utilisé en imagerie médicale, s'est aussi taillé une place dans le cocktail du fleuve. Sans parler des pesticides ou des cyanobactéries.

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Les nanoplastiques sont aussi omniprésents. Plus petits que des microplastiques (moins d'un micromètre), ils sont particulièrement préoccupants, puisqu'ils peuvent être absorbés par nos cellules. On a établi des liens avec des problèmes cardiaques, rénaux, respiratoires, des cancers, la maladie d'Alzheimer et des problèmes de fertilité, bien que la recherche sur les microplastiques soit encore jeune et en plein essor.

Enfin, des métaux lourds et des terres rares nagent également comme des poissons dans l’eau. Du plomb et du benzène ont été trouvés dans le sol du projet de plage du parc de la Promenade-Bellerive en juillet 2024 (nouvelle fenêtre), vestiges d'anciens dépotoirs industriels. Ces contaminants sont rejetés dans l'eau lorsque le sol est remué, ce qui a été la goutte de trop qui a contraint la Ville à faire marche arrière.

En somme, bien que beaucoup d'eau ait coulé sous les ponts et que des progrès aient été faits, la contamination persiste en raison des rejets urbains, agricoles et industriels, ainsi que des problèmes d'infrastructures vieillissantes.

Avec la présence de coliformes fécaux, de produits pharmaceutiques et de polluants éternels, les risques pour la santé sont notables.